Отношения сигналов — специальный раздражитель [Павлов И. П., 1949]. Различия и сходства по определенному свойству становятся самостоятельным условным сигналом. Следовательно, одновременно существуют две временные связи: одна — на относительные признаки, другая — на абсолютные, так как вначале происходит распознавание (узнавание, опознание вообще) сигналов по их конкретным характеристикам, а затем они соотносятся (сравниваются) между собой и вычленяются относительные признаки сходства и различия, необходимые для обобщения. Аналитическая и синтетическая деятельности слиты воедино, нервные процессы в условном рефлексе на отношение объединяются в систему, новое структурно-функциональное образование, а новая интеграция (как единое целое) несет .в себе специфические, присущие только ей черты. Одной из них является способность к обобщению отношений, т. е. образование без специальной выработки новых гибких, неавтоматизированных связей (ассоциаций).
Способность животных к широкому обобщению, выработке довербальных понятий отражают наши результаты исследований, где на основе сформированного условного рефлекса кошкам предлагали решать задачи различной сложности, в которых отдельные компоненты (качественно-количественная характеристика сигналов) находились в логической связи между собой. Практически все изученные формы условного рефлекса на отношение достаточно просты, само содержание относительного признака маловариабельно, «критическая пара»,как правило, однородна по конкретному исполнению (частота ударов, «светлота» предметов, величина фигур одного вида и т. д.).
Нами оценивалась способность кошек к улавливанию эмпирической закономерности от простого качественного обобщения с переходом к количественному и далее к обобщению с элементами отвлечения от конкретных сигналов. Решение задач должно было происходить с учетом всей предшествующей экспериментальной ситуации с возможным последующим прогнозом. Результаты исследований выявили наличие у кошек прекурсоров простейшего абстрагирования, высокой степени обобщения и прогнозирования.
После обучения различению сторон подкрепления по исходным фигурам (круги: «больше-меньше»), попеременно выставляемым по краям ширмы, кошки в первых трех сериях экспериментов с набором геометрических фигур решали экстренно предъявляемые задачи уже по средней линии от ширмы с выделением ведущего качественного параметра величин предметных раздражителей, вне зависимости от других свойств. Четвертая и пятая серии опытов отличались от предыдущих новым классом предметов — картинками. Эти задачи также достоверно решались кошками. Следовательно, животные проявили способность к объединению сигналов разных классов. Эта форма обобщения включает большее разнообразие элементов, подлежащих интеграции, число ассоциаций выше, чем в предыдущих сериях, в энграмму памятного следа включена новая группа раздражителей, а значит, и обобщенный образ — представление [Фирсов Л. А. и др., 1979] богаче по своему содержанию в отражательной деятельности. Описанные варианты опытов можно считать аналогичными методу «выбора на образец» или другим тестам, позволяющим изучать способность животных к конкретному элементарному обобщению [Протопопов В. П., 1961; Ладыгина-Коте Н. Н., 1965; Фирсов Л. А., 1979; Lehr Е., 1967]. Животные в наших экспериментах справились и с более усложненным заданием в 6-й серии опытов, когда им следовало дифференцировать предметы не качественного, а количественного характера с тем же направляющим параметром («больше-меньше: 2 и 5 звездочек). Это очень высокая степень обобщения. И. М. Сеченов (1952) писал, что чем больше существенных частностей сведено в данное представление, тем шире его «обобщающий эффект».
На этом уровне обобщающего анализа для принятия правильного решения животному необходима способность к абстрагированию в форме общего довербального понятия количества как меры качества (больше-меньше) в самом широком представлении, отражение существенного и закономерного.