В представлении классической условно-рефлекторной концепции для рефлекса характерна динамика процесса формирования: вначале ориентировочная реакция (стадия торможения наличной активности), далее стадия неустойчивого условного рефлекса (проявляющегося в 10—30% случаев), затем стадия становления рефлекса, когда реакции проявляются не менее чем в 50% случаев, и, наконец, стадия стабилизации — форма условного рефлекса четкая, латентные периоды сокращены до минимума.
К рассудочным действиям относят выбор животными обходного пути (употребление и изготовление наипростейших орудий, оперирование предметами, эмпирическими закономерностями и т. д.). Традиционное определение мышления подчеркивает еще способность к опосредованному и обобщенному раскрытию существенных связей и отношений между объектами и явлениями. Этой психологической характеристике соответствуют рефлексы на отношение, отличаясь принципиально от простой условно-рефлекторной деятельности своим переходом от ответов на непосредственные сигналы к ответам на опосредованные сигналы, т. е. те, которые выявляются после ряда когнитивных операций, таких как сравнение, выделение, обобщение, абстрагирование. В результате зарождается процесс образования понятия (как формы мышления, новой функциональной психической структуры) .
Поэтому методологией разработки метода исследования довербальных понятий, анализа функции обобщения и абстрагирования явились для нас рефлексы на отношение раздражителей, открытые в школе И. П. Павлова.