Несмотря на значительный экспериментальный материал, полученный зоопсихологами, феноменологический подход к рассматриваемой проблеме оставался основным.
В отечественной нейрофизиологии метод условных рефлексов становится главным в изучении реакции на отношение. На животных разного уровня филогенетического развития (рыбы, птицы, кролики, собаки, обезьяны и др.), на детях разного возраста (грудные, дошкольники, школьники) и взрослых людях ученые подвергали всестороннему анализу реакции на отношение сигналов с различными признаками (больше-меньше, светлее-темнее, чаще-реже, тяжелее-легче, ниже-выше, дальше-ближе, длиннее-короче и т. д.), на свет, звук, пищевые и предметные сигналы (чашки, кормушки, корзинки, ящики, палки, шнуры, геометрические фигуры и др.), адресованные слуховому, зрительному, кожному, кинестетическому, вкусовому и другим анализаторам [Кольцова М. М., 1967, 1980; Шустин Н. А., 1980].
Вскрыты основные закономерности выработки и динамики реакции на отношение, сделан вывод о возникновении ее на основе временных связей на абсолютные признаки раздражителей по механизму генерализации, отражающему наипростейшие функции обобщения и отвлечения.
Оставался открытым вопрос, как понимать «отношение» структурно и функционально? Что детерминирует реакцию, каков ее генез? Как известно, за основной критерий наличия условного рефлекса на отношение берется проба «со сдвигом новой пары раздражителей» в «положительную» или «отрицательную» стороны при первом применении [Киннеман А., 1902; Спенс К-, 1942]. При этом сигнальное действие относительного признака оказывается значительно сильнее абсолютного, хотя именно на последний (конкретный признак) долго вырабатывается и упрочивается условный рефлекс. Это одна из главных феноменологических трудностей в объяснении. Чем обусловливается сдвиг эффекторной реакции с абсолютного раздражителя на относительный при совместном их предъявлении? Некоторые авторы [Спенс К-, 1942; Вацуро Э. Г., 1963] пытаются обойти данный парадокс с позиций индукционных отношений между условными рефлексами на конкретный признак и условными рефлексами на отношение интенсивностью тормозно-возбудительных процессов. С общей точки зрения верный выход, так как условный рефлекс на отношение возникает, когда вырабатываются положительный и дифференцировочный условные рефлексы по какому-либо параметру, т. е. рефлекс на отношение есть следствие или неизбежное производное условного рефлекса на абсолютный сигнал. Но такому объяснению тогда противоречит представление о генерализации как механизма рефлекса на отношение, так как при выработке одной положительной реакции (без дифференцировки) иррадиация на сходные раздражители постепенно ослабевает в обе стороны с удалением от основного стимула, а при дифференцировке ее уже нет [Вацуро Э. Г., 1963].
Очевидно, взаимодействие между рефлексами на относительный и абсолютный признаки следует рассматривать с точки зрения представления о формировании «понятий» как у животных, так и у человека. Известно, что у олигофренов в возрасте 11 —15 лет рефлексы на отношение практически не образуются; слабо или совсем не вырабатывается рефлекс на отношение у дошкольников [Вацуро Э. Г., 1963; Кольцова М. М., 1980; Graham F. et al., 1964]. Страдает или не сформировалась функция обобщения, слабы аналитико-синтетиче-ские процессы мозга, поэтому отмечается невозможность улавливания инвариантного компонента на фоне постоянно варьирующих других компонентов сигнальных раздражителей у детей и высших млекопитающих, физиологические механизмы которых связаны с формированием общих «понятий».